砒霜的化学名字叫三氧化二砷，是白色粉末，没有特殊气味，外观与面粉、淀粉、小苏打很相似，容易误食中毒。
砒霜的毒性很强，进入人体后能破坏某某些细胞呼吸酶，使组织细胞不能获得氧气而死亡；能强烈刺激胃肠粘膜，使之溃烂、出血；还可破坏血管，发生出血，破坏肝脏，引起中毒性肝炎。
口服砒霜中毒后，数分钟到数小时发病，其症状像急性胃肠炎，先是咽喉发于、辣热、上腹部不适、恶心、呕吐，严重时可吐出血性液体，时间不长就发生腹痛、腹泻，伴有里急后重的感觉，并且有口渴、抽搐等状，甚至休克，急性肾功能衰竭，直至死亡。
对砒霜口服中毒者，应尽快予以催吐、洗胃并导泻，以尽快排出毒物。
中医常用的苦草绿豆汤，对砒霜中毒也有一定的解毒功效，洗完胃后，可以给病人喝。
现代医学已经有了特效解毒剂——二巯基丙醇，通称为BAL。因为巯基的化学性质活泼，进入体内后能与毒物结合形成无毒物质。
一般来说，砒霜中毒非常危险，应送医院进行抢救，并且越快越好。