木牛流马是普通独轮推车。
《宋史》、《后山丛谭》和《稗史类编》都说：木制独轮小车，汉代称为鹿车， 经诸葛亮改进后称为木牛流马，到了北宋，在沈括《梦溪笔谈》中开始出现了独轮车的名称，这种小车的形态和构造，因地制宜， 略有不同， 故各地所称手推车、二把手， 鸡公车等， 都是指这种独轮小车。
木牛流马是四轮车。
高承《事物纪原》卷八说： (诸葛亮始造)木牛， 即今小车之有前辕者；流马即今独推者，民间谓之江州车子，这在《诸葛亮集》、《资治通鉴》里也有些根据，范文澜明确提出这个观点，其确凿佐证是成都羊子山二号汉墓出土的骈车画像砖， 其右下角有人推独轮小车的形象，木牛流马的称呼来历，因为独轮车不用牛马，这正如今人把拖拉机叫做铁牛、摩托车叫电驴子一样。
木牛流马是用连杆、齿轮等机构组成的自动机械。
此说以《南齐书·祖冲之传》、《太平御览》、《辞源》等为代表， 其主要内容是：三国时代， 运用齿轮原理制作机械，己屡见不鲜，东汉时毕岚作翻车是利用齿轮转动来汲水的一种装备，三国时韩暨又制造水排，利用水力驱动水轮来灌水。
《南史·祖冲之传》：以诸葛亮有木牛流马，乃造一器，不因风水，施机自运，不劳人力，可知祖冲之是亲眼见过木牛流马的，又因木牛流马的启发，他便创造一种机械运行的工具，比木牛流马更胜一筹，由此可知，木牛流马一定是利用齿轮原理来制作， 否则祖冲之不会有兴趣拿它来作参考和对比。
一般认为诸葛亮利用连杆原理和齿轮原理制造木牛流马的可能性较大，现代有爱好者模仿出类似的“木牛流马”。
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