仙人掌是仙人掌属的一种植物。别名仙巴掌、观音掌、霸王、火掌等,为仙人掌科植物。仙人掌为丛生肉质灌木,上部分枝宽倒卵形、倒卵状椭圆形或近圆形;花辐状,花托倒卵形;种子多数扁圆形,边缘稍不规则,无毛,淡黄褐色。仙人掌喜强烈光照,耐炎热,干旱、瘠薄,生命力顽强,生长适温为20至30摄氏度。主要分布在美国南部及东南部沿海地区、西印度群岛、百慕大群岛和南美洲北部、中国南方及东南亚等热带、亚热带地区的干旱地区。仙人掌的种类繁多,世界上共有70到110个属,2000余种,具体可以分为:团扇仙人掌类、段型仙人掌类、蟹爪仙人掌(螃蟹兰)、叶型森林性仙人掌类、球形仙人掌。常生长于沙漠等干燥环境中,被称为“沙漠英雄花”,为多肉植物的一类。
仙人掌的自然生长条件大都比较恶劣,但种植仙人掌要想获得高产量,也要相应注意其对温度、水份、光照、通风、土壤等各个条件的要求。
温度要求:是仙人掌自然分布的限制因素,其生长要求为15至40摄氏度,以20至30摄氏度为最佳区间,北方地区可以用扣塑料膜等保护地栽培法,保证其健康生长。水份、光照、通风、土壤的要求:仙人掌耐旱、怕积水,因此,一方面应注意土壤疏松透气性好,一方面浇水时要浇透,而不要造成积水。仙人掌对土壤适应性强,黑钙土、红壤土、黄土等均能种植。
仙人掌清热解毒、舒筋活络、散瘀消肿、解肠毒、凉血止痛、润肠止血、健胃止痛、镇咳。用于胃、十二指肠溃疡、痔疮、急性痢疾、咳嗽,外用治流行性腮腺炎、乳腺炎、痈疖肿毒、洗痔、蛇咬伤、烧烫伤。仙人掌所含的维生素能抑制脂肪和胆固醇的吸收,并可以减缓对葡萄糖的摄取。食用仙人掌的营养十分丰富,它含有大量的维生素和矿物质,具有降血糖、降血脂、降血压的功效。仙人掌可以拿来煮水当茶喝,但是一定要选择可以食用的仙人掌。
仙人掌花卉原产于南美和北美大陆,从北纬50度的加拿大安大略省到南纬50度的阿根廷圣克鲁斯省均有它们的踪迹。据有关资料介绍,从哥伦布1496年发现新大陆之后,在1540年,第一次由海员从南美洲的加勒比海岛屿上将仙人掌带进欧洲,1669年传入日本。在 1840年英国出版的《植物学辞典》上记载了仙人掌栽培已达400种。当时的仙人掌花卉已由野生引种发展为人工栽培,通过园艺栽培,已经将原始野生的仙人掌改良成为特殊的观赏花卉。