西汉司马迁编撰的历法是甲历。甲历是历法名称,亦称作“上元历”、“太初历”。《太初历》将一日分为八十一分,故又称“八十一分律历”。它是我国古代一部比较完整的历法,这是我国历法上一个划时代的进步。
汉初承袭秦制,使用古历《颛顼历》,以《太初历》与《颛顼历》全面比较,有重大的进步。但是《太初历》也有不足,它的八十一分律数据,是黄钟律管九寸长这一数据“九”的自乘,以音律起历,这是缺乏科学根据的。另外《太初历》共使用了188年。
司马迁的父亲是司马谈。
司马谈是西汉夏阳,即今陕西韩城人。其父叫司马喜,在汉初为五大夫。司马迁受司马喜的影响最深。
司马谈在汉武帝时,任太史令。汉武帝元封元年,即公元前110年,汉武帝东巡至泰山,并在山上举行祭祀天地的典礼,便是所谓的封禅大典。司马谈当时因病留在洛阳,未能从行,深感遗憾,抑郁愤恨而死。他所要论著历史的理想和计划,便留给儿子司马迁去实现。
大臣们都谴责李陵不该贪生怕死,向匈奴投降。汉武帝问太史令司马迁,听听他的意见。司马迁说:“李陵带去的步兵不满五千,他深入到敌人的腹地,打击了几万敌人。他虽然打了败仗,可是杀了这么多的敌人,也可以向天下人交代了。李陵不肯马上去死,准有他的主意。他一定还想将功赎罪来报答皇上。” 汉武帝听了,认为司马迁这样为李陵辩护,是有意贬低李广利(李广利是汉武帝宠妃的哥哥),勃然大怒说:“你这样替投降敌人的人强辩,不是存心反对朝廷吗?”他就把司马迁下了监狱,交给廷尉审问。