动脉粥样硬化是脑梗死最常见的病因，通常随着年龄的增长而加重，高龄、高血压病、糖尿病、高脂血症、吸烟等均是其重要的危险因素。脑动脉粥样硬化的病理变化是从动脉内中膜增厚形成粥样硬化斑块，到斑块体积逐渐增大，血管狭窄甚至闭塞。

　　颈总动脉的内直径通常在8毫米左右，而颈内动脉的内直径通常在5到6毫米左右，粥样斑块越大，造成颈动脉的狭窄可能越严重。通常在彩超下，颈内动脉斑块是用数字表示，长度乘以宽度或者厚度。长度不影响其狭窄程度，而厚度有可能会造成颈动脉的狭窄。一般厚度大于3到4毫米算比较严重，但这个并不是很精准。

　　DSA即数字减影血管造影，是衡量血管狭窄的金标准。依照颈动脉狭窄程度通常分为4级。狭窄小于50%称为轻度狭窄；狭窄在50%到69%称为中度狭窄；狭窄在70%到99%称为重度狭窄；而狭窄99%到100%为极重度狭窄或者次全闭塞。因此，颈动脉粥样斑块如果造成颈动脉狭窄程度大于70%，算是比较严重的。