旦，是中国传统戏曲中的女性形象，而四大名旦通常指京剧四大名旦， 1 921年天津《大风报》创刊号上首次提出这一说法。

1927年6月在首届京剧旦角最佳演员评选活动中，梅兰芳、程砚秋、尚小 云、荀慧生当选，被誉为京剧四大名旦。《顺天时报》还将梅兰芳选为伶界 大王，并捧为四大名旦之首，才定下梅派的百年江山。

梅兰芳、程砚秋、尚小云、荀慧生是20世纪20年代起在京剧舞合上异军突起的 四位艺术明星，他们以各自的风格特色，代表剧目，形成了四大流派，改变了老生 唱主角的一统天下，形成了旦角挑班唱戏的新局面，创造了京剧舞台争奇斗艳、绚 丽多姿的鼎盛年华。王瑶卿曾给四大名旦每人一个字的评价，梅兰芳样，程砚 秋唱，荀慧生浪，尚小云棒，的确代表了各人特色。

梅兰芳的表演以庄重深邃，气势非凡，简洁凝练而艺压群芳，他塑造了《霸王 别姬》的虞姬，《贵妃醉酒》的杨玉环等一个个华美形象。最为可贵的是他不以奇 特取巧，而在平淡中见神采，成为京剧旦角的楷模，被誉为一代宗师。

尚小云的表演以神完气足，明快俏丽，美媚柔脆和文戏武唱为特点，他创造了 《汉明妃》的昭君，《福寿镜》的胡氏，《双阳公主》的公主，《摩登伽女》的钵 吉帝等艺术形象。程砚秋的表演因戏路广泛，演技精湛而赢得很多观众。他的青衣口 戏《武家坡》、花旦戏《闹学》、刀马旦戏《穆柯寨》、武旦戏《沈云英》、昆腔 戏《思凡》和《费宫人》都给观众留下了深刻的印象。变声后，因嗓音所限，为露 巧藏拙，他在唱腔上独辟蹊径，终以低回委婉、俏丽华美的程腔演出了《三击 掌》、《骂殿》、《荒山泪》、《窦娥冤》等戏，为旦角的唱腔开辟了新天地。荀慧生的表演，无论唱、念、做、打，均在细微之处见神韵，见精巧。他演的《杜十 娘》、《红娘》、《勘玉t]lI》、《大英杰烈》、《荀灌娘》都有各自准确的个胜和 特点，极其生动、逼真。