少年宫是孩子们在闲暇时间学习人文、艺术和科学，认知朋友、家庭和社会，培养兴趣、爱好和情感，进行表演、游戏和锻炼，以及享受青少年相关公共服务的校外教育和活动场所，同时也是各地少先队组织管理、培训和开展活动的主要阵地。少年宫是一项中国特色的市民福利和民生工程。

2017年12月1日，《公共服务领域英文译写规范》正式实施，规定少年宫标准英文名为Children’s Palace。

建国初期至九十年代，少年宫是儿童精英荟萃的地方，品德兼优和文学、艺术、科技和体育特长的学生才有机会享受少年宫准专业化的教育和培训，少年宫同时也是少先队骨干的培训基地。

九十年代开始，少年宫逐渐从精英教育迈向了社会教育，以收费的模式对孩子们进行校外培训。

由于长期的品牌熏陶、相对低价而优质的教育资源、稳定的教师队伍和殷实的专业化基础，加上家长们不要输在起跑线上的潜意识，以及当时社会上极其缺乏适合孩子们成长的各类教育资源，因此少年宫一度成为了兴趣培训班的代名词：舞蹈、美术、书法、语言、科技、器乐、合唱、武术、球类、体育舞蹈等等一应俱全，应有尽有。