柔道诞生于日本，为日本人民所喜爱。它在日本开展得极其广泛，因此日本素有"柔道之国"的称号。柔道是日本武术中特有的一科，是由柔术演变发展而来的。它具有悠久的历史，从日本战国时期到德川时代（公元十五世纪一十六世纪）。一直把柔道称为柔术或体术。现在所用的柔道这个一名词，是由"日本传讲道馆柔道"简化而来的。

柔道的前身是柔术， 柔术脱胎于中国武术，而日本在明治维新以前几乎所有的东西（包括政治、军事、经济、文化等） 都是借鉴、学习中国的。

明治维新时期，柔术被视为阻碍潮流之古代武术而遭到禁止，柔术因而没落。明治15 年（公元1882 年）， 嘉纳治五郎综合了各流术派的精华， 把柔术改良为一种新兴的运动柔道。

创始柔道初期，嘉纳治五郎先后创办了《国士》《运动界》《柔道》等刊物，解说柔道的技术，宣传柔道的目标，他对天神真杨流派、起倒流派，以及其它各流派进行深入的研究，不视门户之见，博采众家之长，经过整理改革，使柔术技艺理论和技术趋向完善，并制订了一套较为系统的训练方法，取消了具有危险性的动作，确立了以投技、固技、当身技三部分为主的新的柔术体系，从而使传统柔术的面貌一新而改革创造成为现代柔道运动。

1883年，嘉纳治五郎在东京的学习院设柔道场，亲自指导。