BDSM，这个名词是用来描述一些彼此相关的人类性行为模式。其主要的次群体正是BDSM这个缩写字母本身所指称的：绑缚与调教（bondagediscipline，即B/D），支配与臣服（dominance submission，即D/S），施虐与受虐（sadism masochism，即S/M）。

BDSM是集数个词组的首字母而成的一个语汇：绑缚（bondage）与调教（discipline），支配（dominance）与臣服（submission），施虐（sadism）与受虐（masochism）。这些名词成形于90年代中期因特网的新闻讨论串，很快就变成了总称各种异类活动（这些活动和传统定义的SM可能有关系也可能没有）的标语。

没有哪个总称能够理想地涵盖整体的wiitwd（What It Is That We Do，缩写为WIITWD，表示这是我们意欲的行为）。比方说，BDSM这个词汇就没有直接谈到恋物（fetish）族群的爱好，不过近年来这个语词在美国已经成为指选择非主流生活形式的人的一般用语，当一个人自我认同是BDSM人，未必代表这个人就是喜欢BDSM 这个总称语词所指涉的一切活动。

要理解一个人究竟属于哪一种类的异类族群，你必须与他们对话。有些人会坚称自己是SM人，即使严格来说，他们的爱好和施虐/受虐注重的那种功能导向的玩法实在没啥关系。

BDSM和SM常常是可以互换使用的词，这些词通常是用以描述一个人的异类活动偏好，而或许如何区分和界定，也是一个人处于BDSM社群里最大的困扰。