永远的战友中小猫原型是胡杏芬，胡杏芬1914-1940， 笔名净三，1914年2月28日出生于横河镇相士地村（属慈溪市）一个书香门第的家庭里。入学后，几次跳级升入宁波竹州女中，考取了浙江大学和清华大学，1932年秋，进入清华大学外语系，成为当时的清华才女。

她在20岁那年，染上了肺病，并患有神经衰弱症，因此，不得不离开清华大学外语系，回乡就医。与此同时，她在爱情上也屡遭不幸：她所倾心的男友，被国民党反动派杀害；后来又找了一位男友，却经不住封建势力的压迫离她而去。双重打击使她陷入了痛苦的深渊，1936年底辗转住进了北平西山平民疗养院。就在胡杏芬对生活失去信心的时候，邓颖超（化名李扬逸，人称李知凡太太）也来到这里养病。她俩同住一间病房，朝夕相处，很快结下了亲密的友谊。邓颖超喜欢叫胡杏芬为亲爱的小猫，而胡则亲昵地称邓颖超为我的太太。

这位李知凡太太乐观、敏锐、平易近人的性格，对民族命运的热情关怀，对时局的远见卓识，使胡杏芬深受启迪和教育。她把邓颖超看成慈爱而知心的大姐，向邓颖超倾诉自己不幸的遭遇和胸中的郁闷，连日记也交给邓颖超看。1938年冬，胡杏芬收到署名邓颖超的来信，才知道李知凡夫妇原来是共产党的著名领袖。她激动异常，一口气写了篇叙事散文《李知凡太太》。不幸的是，正当胡杏芬在邓颖超的引导下走上革命道路的时候，年仅27岁的她却因病情恶化于1940年秋溘然去世。