十二生肖，就是指人们的所生年份对应的十二属相，它由十二种动物同十二地支相互搭配，作为一种纪年方法，十二生肖如何创立？何时开始？为什么用十二生肖与地支配合呢？纵观古籍文献与考古发现，就生肖起源问题历史学家持有三种说法。

第一种说法 华夏民族在原始社会图腾崇拜的影响下，以部分动物名称配合抽象的十二地支，创造出了十二属相。

第二种说法 汉代以前我国中原地区的华夏族仅有十二地支纪年法，而北部、西部从事游牧的少数民族则长期使用动物纪年。到了匈奴单于呼韩邪即昭君出塞时的匈奴首领>归汉后，民族文化融合，产生了十二属相。

第三种说法 中国的十二属相是从印度传来的。在现行属相中，只有第三个和第十个两者有所不同 第三个属相，印度是狮，中国是虎；第十个属相，印度是金翅鸟，中国是鸡。其余的都相同，而且排序也一样。

究竟哪种说法正确，至今没有形成统一的定论。虽然我们一直使用这种纪年方法，但是十二生肖之继还未被破译。