古代文武百官的等级分为“九品十八级”，每一个等级都有正从之别；其中不在十八级以内的叫做未入流，但在级别上是附于从九品。

秦朝设立丞相、太尉和御史大夫，组成中枢机构；丞相管行政、太尉管军事、御史大夫执掌群臣奏章，负责监察百官。

汉朝沿袭秦制称为三公，下设九卿，分管各方面政务。

魏晋南北朝时期，设立三省六部制，中书省负责决策，门下省负责审议，尚书省负责执行。

宋代增设参知政事、枢密使和三司使，分别行使行政权、军权、财权。

明代设立内阁，它为最高政务机构，其中内阁大臣称为辅臣，首席称首辅。

清代康熙帝设立南书房，于清内阁和议政王大臣会议形成三足鼎立之势；雍正帝设立军机处，掌握政府大权。