隋文帝仅有策问，隋炀帝开考十科。唐朝考试科目很多，常设科目主要有明经、进士、明法、明字、明算。到明朝只设进士一科。清袭明制，但也开过特制，如博学鸿词科、翻译科、经济科等。

科举除了特制科目外，明经，进士科考的内容主要是儒家经典。考试形式在各个朝代也有不同，唐朝主要有墨义、口试、贴经、策问、诗赋等，宋朝主要是经义、策问、诗赋等，到明代只有经义一门了。

考生学的主要是儒家经典，但也不完全是背书。有的科目考填空默写，有的科目需要真才实学写诗作赋，还有的就需要对时事提出自己的看法和解决之道了，考的是灵活运用。