刺蒺藜是一年生草本，茎由基部分枝，平卧，淡褐色。长1.5到5厘米，小叶6到14，对生，矩圆形，长6到15毫米，宽2到5毫米，顶端锐尖或钝，基部稍偏斜，近圆形，全缘。

花小，黄色，单生叶腋；花梗短；萼片5，宿存；花瓣5；雄蕊10，生花盘基部，基部有鳞片状腺体。果为5个分果瓣组成，每果瓣具长短棘刺各1对；背面有短硬毛及瘤状突起。

分布全国各地，长江以北最普遍；全球温带地区均有。

多生于荒丘、田边及田间，常为田间杂草；果入药，有散风、平肝、明目之效，嫩茎叶可治皮肤瘙痒症；种子可榨油；茎皮纤维供造纸。