艺的起源可追溯到古代希腊。古希腊哲学家柏拉图按照“以体操锻炼身体，以音乐陶冶心灵”的原则，把学科区分为初级和高级两类。初级科目的体育包括游戏和若干项运动；初级科目的音乐除狭义的音乐和舞蹈外，还包括读、写、算等文化学科。高级科目主要有算术、几何学、音乐理论和天文学。柏拉图认为，这些科目是为了锻炼学生的智能，而不是为了实际生活的应用。

中世纪七艺的实际内容是相当广泛的。文法一科是学习其他各科的准备,包括拉丁语和文学的基本常识。学生掌握拉丁文后，可选读古典文学作家和基督教文学作家的作品。修辞学包括散文和诗的习作，也兼含一些历史和法律知识。辩证法的内容与现代的形式逻辑类似。算术起初是计算宗教节日的方法，后来吸收了阿拉伯的符号记数法，增加了一般运算的内容。几何学原只有一些地理知识和几何的基本概念，后来包括了古希腊数学家欧几里得几何学和测量知识。