湖南三湘四水的三湘是指：“潇湘”、“蒸湘”、“沅湘”。四水指的是湖南境内四条著名的河流湘江、资江、沅江、澧水，并且四水最后都会汇入洞庭湖。

“三湘四水”得名其实也是因为洞庭湖在湖南境内独特的地理、文化地位。由于洞庭湖地处湖南北部偏东，地形以湖泊、平原、丘陵为主，明显不同于西边和南边的崇山峻岭，地形决定了洞庭湖周边区域的交通、历史、文化都比较发达。这样，洞庭湖辐射的平原、丘陵区域自古就相对比较发达，作为湖南的政治经济文化中心，名为“湘中”；而西部雪峰山脉一带，名为“湘西”，南部靠近南岭山脉的区域名为“湘南”。