老年痴呆症的患者通常丧失了正确的时间观念。我的许多医生朋友经常会抱怨他们的痴呆症患者会因此在预约诊治时间到来很早以前就前来就诊。痴呆症，例如阿尔茨海默病等，能够逐渐摧毁患者的认知能力，损伤了记忆、计划力以及日常运作的能力，这样使患者进行一些常规的如购物、打扫卫生等行为时变得非常困难。

　　在我们现代的社会中，准确的时间观念是一项非常必要的技能。因此这种对时间的错误判断会严重影响痴呆症患者以及他们的家庭和护理人员。

　　如今的澳大利亚，人口老龄化已经成为明显的社会现象。与之伴随而来的就是痴呆症发病率的逐步上升，其中最流行的即是阿尔茨海默病。在澳大利亚，65岁以上的人中有十分之一，85岁以上的人中有三分之一都患有痴呆症。

　　神经学研究已经能够大体解释为何痴呆症患者的时间观念与常人有异，以及为何他们能够想起几十年前的经历，却对过去几小时内发生的事件无法记忆。

　　痴呆症患者的时间知觉

　　痴呆症患者对时间的流逝感快于常人。这里是指时间知觉的前瞻性，即让人们提前预估一段时间间隔的长度；而回溯时间估计则是要求人们在事件结束后判断经历的时间长度。举个实际的例子：痴呆症的患者经常会低估自己在公交车站等待的时间（回溯时间估计）以及自己将在公交车上乘坐的时间（前瞻时间估计）。

　　痴呆症患者无法判断时间长度的原因可能在于他们很难在过去的短期内回想起所有发生的事件，这会造成一段相对空白的时间窗。没有发生痴呆的患者可能会想起在前往公交车站的路上遇见过一个骑车的小男孩、停在商店旁边的黄色轿车、聒噪的割草机、打网球的夫妇等；而痴呆症患者对这些事件的回想能力很差，因此会给他们造成一种错觉，由于没有什么事情发生，那这段时间一定很短。

　　活在过去

　　在痴呆症患者中，时间观念与记忆功能间是存在联系的。患者的家人经常会诉说他们的爱人有时会像生存在过去一样，甚至都回到自己的母语阶段。

　　这是因为在大脑中，记忆并不只是一种处理方式，同时也是不同系统的集合。阿尔茨海默病患者的短期记忆能力通常受到损伤，然而其长期记忆能够保证相对完整。因此他们能够想起几十年前的各种事件，但对昨天发生的事情却无法回忆。

　　一项有趣的病例研究揭示了长期记忆与短期记忆无法联系起来的原因。一位被诊断为阿尔茨海默病的退休出租车司机能够精确地想起加拿大多伦多市中心的街道地图——他45年来工作的地方。然而这并不影响他短期记忆和认知功能受到损伤的事实。

　　然而尽管阿尔茨海默病患者长期记忆受损伤的程度远远弱于其短期记忆受损的程度，他们实际上长期记忆水平也比同龄甚至更年长的非患者要差很多。有趣的是，患者最常回忆起的故事大多是其患病晚年发生的事，而不是生命中其他年纪的事件。这种现象在说两种语言的患者中，表现为记忆的镜像现象。一位朋友曾说他的祖母，50年前从希腊移民至澳大利亚，近期患病以来逐渐变得开始主要讲起希腊语（而这对他们的仅说英语的朋友造成了很多困扰）。

　　痴呆症患者总是会恢复将起他们的母语。通常发生于在使用第二语言进行交流时，突然以母语的方式进行发言。这种现象在第二语言不够熟练的人中更常发生，而与接触第二语言的年龄无关。

　　这种现象的原因是什么呢？可能是因为熟悉的记忆储存更依赖于大脑皮质——即外层，而短期记忆更多依赖于一个叫做海马区的结构。海马区是老年痴呆症发病最先损伤的部位，而大脑皮质的受损发生较晚。

　　如何对待和处理？

　　痴呆症患者的家人和朋友通常在他们所爱的人只能想起遥远的过去，活在过去的记忆中时不知所措。当然，这些过往的记忆并不能就因此被忽略或压抑住。

　　家人和护理人员应当尝试进入他们的现实中，建立信任和移情，降低患者的焦虑，而不是想方设法把他们带入所谓的我们的现实世界。这也就是所谓的确认疗法，许多家庭不了解这个名字，但是也在用这样的方式进行治疗和护理。

　　也有研究称回忆疗法也能有效恢复患者的情绪、表现和行为能力。这种疗法包含了与患者交谈过去的经历和事件（通常需要照片、音乐、一些纪念品的辅助）。

　　建立恢复能力。

　　关于阻止痴呆症的发生，目前并没有完全有效的方法。但是有规律的长期的刺激认知能力能够有效延缓痴呆症的发生。这意味着需要你尽量频繁地锻炼你的记忆和其他认知能力，例如进行挑战性的工作、拼词、多参加社会活动等。

　　在我们的生活中，我们越常锻炼我们的记忆，在我们老年的时候，我们就越有希望能够轻松地寻找到它们。