中国的肝癌多是在肝硬化的基础上发生的。肝硬化可以算是肝癌的癌前病变。肝硬化本身是良性疾病，如果没有合并肝癌，积极有效控制，不发展到失代偿期的话，可以长期存活。而一旦合并了肝癌，则成为了恶性疾病，存在远处转移的风险。因此，早期，准确地区分出肝硬化结节和肝癌肿块非常重要。目前主要通过肿瘤学指标检查和影像学检查和来区分二者，早期发现肝癌。

　　最常用的肿瘤学检查指标是血清假胎球蛋白（AFP）检测。正常情况下肝硬化的测定值一般位于正常数值以内或是轻度升高，如果轻度升高的话再次复查多无明显变化，而肝癌的测定值会高出正常水平甚至达到成千上万倍。早期肝癌AFP轻度升高的话，再次复查往往会比之前的明显升高，即进行性升高。需要提醒的是只有三分之二左右的肝癌患者AFP会升高，三分之一肝癌患者AFP正常。因此AFP正常不能完全排除肝癌而轻度升高也并不能确诊肝癌。此外，有一部分肝癌患者病理是肝内胆管细胞癌，AFP正常。另外一项肿瘤指标血清CA19-9会升高。因此，在做肝癌筛查时一般AFP和CA19-9一起都查了。

　　影像学检查最常用的方法是普通彩超。可以看到肝脏萎缩、肝脏回声变粗等肝硬化表现。如果看到了肝脏异常回声结节，则建议进一步行超声造影、增强CT或是核磁等来明确结节的性质。由于肝细胞癌主要是肝动脉供应血液，和正常肝脏是由门静脉供血不同，因此在影像上可以看到结节早期就有血液供应，而等到正常肝脏也有大量供血时，肝癌结节反而血液减少了，医学上成为“早进早退”，基本上就可以明确是肝癌了。如果诊断还是不清楚，可采用特殊造影剂普美显进行增强核磁。这个造影剂正常肝细胞可以摄取而肝癌细胞不能摄取，可以准确区分良性的肝硬化结节和恶性的肝癌结节。