“三亚”因三亚河古名临川水有三亚东西二河至此会合，成“丫”字形，故取名“三亚”。三亚历史悠久，在明代《正德琼台志》已有“三亚村”、“三亚里”的记载。根据考古材料，最迟在1万年前，海南岛就开始了人类的活动。先秦时期三亚属百越诸部之骆越。

秦始皇时期设置的南方三郡，崖州就是其中之一的象郡。隋设临振郡，唐代改为振州。宋代时成为中国最南端的地级规模的州郡。因其远离帝京、孤悬海外，自古以来三亚一直被称为“天涯海角”。

2015年1月2日，三亚市“撤镇设区”新设立的四个区天涯区、海棠区、