表里山河一词出自《左传·僖公二十八年》。春秋时，晋楚决战之前，子犯劝文公参加决战，他认为即使仗打败了，凭太行山和黄河之险，也可固守无虞。后常用“表里山河”说明地理国防之固。

表里山河最初指的是春秋时期的晋国，而不是现在的山西，晋国从最初封地“河汾之东方百里”，到晋献公时期的“并国十七、服国三十八”，大致范围包括“西有河西，与秦接境，北边翟，东至河内”，也就是山西境内临汾和运城两块盆地，是晋国春秋中期的实控版图，晋国拥有山西全境是文公之后历经五代君侯大肆扩张的结果。巅峰时期包河南、河北的一部分。