古人称为“手谈”的是指围棋，称它为“手谈”的原因，则是因为下棋时，默不作声，仅靠一只手的中指、食指，运筹棋子来斗智、斗勇。 其落子节奏的变化、放布棋子的力量的大小等都可反映出当局者的心智情况，如同在棋局中以手语交谈一般。 因此称为“手谈”。

出处：围棋在东晋被称为“坐隐”、“手谈”，实际上坐隐、手谈、忘忧、烂柯所用的典故均是两晋时期的言谈作品，坐隐、手谈出自《世说新语.巧艺第二十一》，忘忧出自《晋书.祖逖传》，烂柯出自晋人的《志林》。

手谈与士人阶层玄言清谈之风大有关系。名士清谈以老、庄、易“三玄”为谈资。清谈时手持尾以助谈锋。两晋谈风尤盛，史称之为“正始之音”。而“手谈”一词的发明无疑是借助了“清谈”的概念而得出的。这一词的发明人支道林既通佛老，又好围棋。他将围棋形象的称作“手谈”，寓意围棋是在对弈中展现出无声的交流。