半无产阶级包括处于资产阶级和无产阶级之间，只有极少的生产资料，经营很小规模的生产和其他营业。他们不能完全靠独立劳动为全部生活来源，经常出卖劳动力，收入甚微。在殖民地半殖民地国家中，半无产阶级包括贫农、绝大部分半自耕农、店员和小贩等，是一个数量极大的阶级。

在大规模民众起义被镇压以后，半无产阶级兴起了，即令下层人民的国内迁徙和移居海外也未能缓和这一在全国大部分地区相继产生的现象。不论城乡地区都广泛存在着赤贫如洗的民众，他们生活不稳定，居无定所，受饥馑、天灾和传染病的打击最重。当时的有识之士对这一情景作过最有份量的描述。他们把这种不幸归咎于以下几种情况的综合影响：农业困难，人口增长，内战后的遣散兵员，由于引进技术和现代化企业所造成的失业（尤其在运输业和纺织业）。