类风湿性关节炎早期与风湿性关节炎都有发热、关节痛和血沉增快等表现。临床上有时较难鉴别。但风湿性关节炎和类风湿性关节炎是两种不同的疾病。

类风湿性关节炎一般为多发性、对称性的指、掌小关节炎，后期指间关节呈梭形肿大，关节强直或畸形。受累关节周围皮肤苍白、变薄、肌肉萎缩。部分患者在关节隆突部偶见皮下小结(类风湿结节)。并发心脏损害较少。脾脏与淋巴结常肿大。用非甾体类抗炎药治疗效果不固定，常为临时性缓解疼痛。抗“O”多不增高。类风湿因子多为阳性。X线显示关节面破坏，关节间隙变窄和骨质疏松，甚至关节畸形。受累关节的病理变化早期表现为滑膜关节囊周围软组织发炎，渗出多量液体而使关节肿大，滑膜绒毛增生。后期有血管翳样肉芽组织形成，侵犯并破坏关节软骨，最后软骨面的肉芽组织纤维化，使上下关节面互相融合，形成关节的纤维性强直和畸形。

风湿性关节炎好发于膝、踝、肘、腕等大关节，病变关节红、肿、热、痛显著，并有游走性及反复发作的特点。急性期过后关节功能完全恢复，不遗留关节畸形。有些患者可出现风湿性环形红斑和皮下小结多发生在指、趾、腕、踝、脊柱等关节。常同时发生心脏炎而引起严重的永久性损害。脾脏与淋巴结不肿大。用非甾体类抗炎药治疗有效。抗“O”多可增高。X线仅显示关节软组织肿胀。受累关节的病理变化急性期关节周围组织水肿，关节腔内有多量浆液纤维蛋白渗出，滑膜充血水肿，并有胶原纤维变性、坏死和较多的单核细胞、淋巴细胞浸润。此时关节局部出现红、肿、热、痛和活动受限等急性炎症表现。急性期过后，渗出物完全吸收，不出现关节畸形。

风湿性关节炎关节疼痛有如下特点：

1、疼痛持续时间短，一般为12-72小时，最长也不过3周，而且多以大关节为主，如膝、肘、肩等关节。

2、关节疼痛时伴有发红、肿胀、关节周围有压痛、拒按。

3、游走性疼痛，即一个关节的疼痛好转后或还未明显好转，另一关节又受到侵袭，发生疼痛。

4、对称性疼痛，病变可同时侵及双侧肢体的相同关节，例如双膝、双肘关节可同时发生疼痛。

5、疼痛可在多个关节同时发生。

6、疼痛的同时，皮肤可伴有环形红斑或皮下结节。

7、疼痛消退后，不遗留关节强直或畸形，关节功能可恢复。

风湿性关节炎现已公认与A组溶血性链球菌感染有关。当溶血性链球菌感染后，病人常先有咽喉炎、扁桃体炎等上呼吸道感染，2-3周后出现风湿热。反复发作可累及关节，形成风湿性关节炎。曾有学者认为，该病的发生必须具备以下四个条件：

1、A组溶血性链球菌感染。

2、人体对链球菌产生抗体反应。

3、A组溶血性链球菌持续存在。

4、感染部位在上呼吸道。

该病的发生与个体的营养状况、免疫功能、居住条件、气候环境及流行菌株的毒性等因素有关。本病的发病还有强烈的家族倾向，同一家族中常有多个成员患病。